Durant la Première Guerre mondiale, ce sportif accompli, qui a pratiqué les arts martiaux, le yoga, le taï-chi, la boxe, la gymnastique et le ski, est interné dans un camp de détention.

Pour maintenir sa condition physique, il développe une méthode d’entraînement, la "contrologie".

L’ancêtre de la méthode Pilates est déjà à l’époque un art du contrôle dans le mouvement obtenu avec ou sans l’aide d’appareils spécifiques. Mais ce n’est qu’en 1926 que cette méthode rencontre réellement son public. Joseph immigre alors pour les Etats-Unis et fonde avec sa femme Clara, rencontrée sur le bateau, le premier studio de Pilates à New York.